Niesprecyzowane metody badawcze sprawiają, że najdłuższe rzeki świata w różnych źródłach mają różne długości – nawet miano najdłuższej nie jest jednoznacznie ustalone.
Najdłuższe rzeki świata – jak czytać tabelkę? Wyjaśnienia
W poniższej tabeli przedstawiono 12 najdłuższych rzek na świecie wraz z powierzchnią dorzecza w tyś. km kwadratowych.
Trzeba tu dodać, że różne źródła podają bardzo różne dane, a różnice długości sięgają nieraz dosłownie setek kilometrów, wszystko zależy od tego, gdzie lokalizuje się źródło (ostatnio pomagają w tym dane satelitarne), a także który dopływ uznawany jest za wiodący.
W ten sposób czasem prym wśród najdłuższych rzek świata wiedzie Amazonka (jeśli jako źródło zaliczy się potok Carhuasanta), a czasem Nil... Niekiedy też na wysokim 6 miejscu pojawia się Jenisej liczony z Angarą i Selengą (5539 km), zaś na 7 Ob z Irtyszem (5410). Z pomiarami długości rzek wiele problemów sprawia brak jednoznacznej metodologii – czasem mierzy się bieg w środku rzeki, czasem przy brzegu, różnie jest traktowane przepływanie rzeki przez zbiorniki wodne, na dodatek niektóre ewentualne odnogi mogą być okresowe (a zakola rzeki zmieniać się w starorzecza, Missisipi straciła tak na przełomie XVIII/XIX wieku aż 350 kilometrów!). Najdłuższą rzeką świata płynącą na terytorium jednego kraju jest Jangcy – na jej brzegach mieszka ponadto około 450 milionów ludzi (jest to też najbardziej zanieczyszczona plastikiem wielka rzeka na świecie).
| Rzeka | Długość | Powierzchnia dorzecza w tyś km^2 |
| Amazonka z Ukajali | 7025 (dane wahają się od 6400 do 7040) | 7300 (7000) |
| Nil z Kagerą | 6671 (dane od 6650 do 7088) | 2870 (3250) |
| Jangcy | 6380 (6300-6418) | 1800 (1970) |
| Missisipi z Missouri | 5970 (6275) | 3222 (3250) |
| Huang He | 5464 | 752 |
| La Plata z Paraną | 4700 (4880) | 3100 (3182) |
| Mekong | 4500 (4350) | 810 |
| Amur z Arguniem | 4440 | 1855 |
| Lena | 4400 | 2500 |
| Kongo | 4320 (4700) | 3822 (3680) |
| Mackenzie z Athabaską | 4241 | 1800 |
| Niger | 4200 | 2092 (2110) |
Polskie „olbrzymy” wśród rzek
Na świecie w tej chwili doliczono się 226 rzek i systemów rzecznych o długości powyżej 1000 kilometrów.
Nasza Wisła ze swymi 1022 kilometrami (do 2009 roku podawano oficjalnie, że to 1047 kilometrów) jest w trzeciej setce... Ale patrząc na nią jako na system rzeczny, a więc liczy się dodatkowo Narew i Bug, to już 1213 km i 153 miejsce w światowym rankingu (jako system rzeczny jest też wówczas liczona Odra z Wartą – 1045 km i 213 miejsce).
Rzeczne giganty z przeszłości
Współczesne metody badań satelitarnych ukazują między innymi nieistniejące już cieki wodne czy dawne koryta rzek, w których woda nie płynie już od setek czy wręcz tysięcy lat. Wiadomo, że w czasach, gdy istniał jeszcze kontynent zwany Gongwaną, płynęły inne rzeki, chociażby Amazonka połączona z Kongo, a jej długość mogła osiągać do 10 tysięcy kilometrów. Podobnej długości rzeka mogła płynąć przez Syberię i stepy Azji Środkowej (jej częścią miała być Selenga). Na terenie Europy istnieć miała z kolei rzeka Lobourg (Loubourg), łącząca wody Tamizy, Mozy, Skaldy i Renu, długa na 1400-1650 km.
Opinie - Najdłuższe rzeki świata